Proyecto Perezoso Urbano: estudiando el impacto de la alteración del hábitat
El Proyecto Perezoso Urbano (Urban Sloth Project) es una investigación a largo plazo sobre los impactos de la alteración del hábitat y la urbanización de la selva tropical en el comportamiento de los perezosos silvestres en Costa Rica. Este proyecto está avalado por el Ministerio de Ambiente de Costa Rica (MINAE) y el Sistema Nacional de Áreas de Conservación (SINAC)
Mucha gente cree que Costa Rica es el mejor lugar del mundo para ver perezosos, y por una buena razón: es casi seguro que veas un perezoso si visita este pequeño país centroamericano.
Desafortunadamente, sospechamos que esto es una señal de un problema mayor.
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Los perezosos en hábitats saludables son díficiles de ver
En una situación ideal, los perezosos vivirían en selvas tropicales primarias, donde los árboles están envueltos en plantas epífitas y lianas, y sus copas se entrelazan en el dosel. En este entorno, los perezosos se camuflan perfectamente y se vuelven prácticamente invisibles, escondiéndose en el denso follaje en la copa de los árboles.
Desafortunadamente, las selvas tropicales primarias restantes están disminuyendo a medida que aumenta la deforestación y los perezosos ya no tienen acceso a sus hábitats preferidos. Se ven obligados a vivir en entornos cada vez más urbanizados donde no pueden esconderse.
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El problema de los perezosos urbanos
Los perezosos son animales de movimientos lentos y, por lo tanto, son muy sensibles a los cambios en su medio ambiente. No pueden correr o saltar para atravesar los espacios entre los árboles, por lo que la fragmentación del hábitat les genera muchos problemas.
Mientras intentan navegar en un mundo cada vez más urbanizado, los perezosos son electrocutados en las líneas eléctricas, atacados por perros, atropellados por automóviles y explotados por humanos.
Los perezosos en Costa Rica son considerados por las autoridades como especies amenazadas debido a la pérdida de hábitat por agricultura, la producción ganadera y la creciente urbanización de la selva tropical. Esta afirmación por parte del Ministerio de Ambiente fue explicitada en el dictamen oficial que declaró al perezoso como símbolo nacional.
En consonancia con esto, ambas especies de perezosos son de los animales más frecuentemente admitidos en los centros de rescate de dicho país, llegando a representar el 50% de los mamíferos en tales establecimientos.
Falta mucha información sobre el comportamiento de los perezosos
Esta escasez de conocimiento hace muy difícil desarrollar métodos efectivos para la conservación de los perezosos, ya que es muy difícil proteger algo de lo que se sabe tan poco.
En el caso de los perezosos de dos dedos en particular, se carece incluso de datos básicos sobre la historia natural y los requisitos ecológicos de la especie. La información sobre la preferencia de hábitat, patrones de distribución, densidades de población, dieta y comportamiento reproductivo de este género es increíblemente escasa, y para algunas especies de perezosos, es completamente inexistente.
Los datos actuales indican que estamos en medio de una sexta extinción masiva. La falta de conocimientos científicos sobre los requisitos ecológicos básicos de una especie es motivo de preocupación ya que son necesarios para el desarrollo de futuras estrategias de conservación.
Monitoreando a 32 perezosos
El Proyecto Perezoso Urbano tiene como objetivo comparar el comportamiento y la actividad de los perezosos que viven en las áreas urbanizadas con los perezosos que viven en entornos más saludables, como las selvas tropicales primarias protegidas.
Durante los próximos 5 años, estaremos rastreando y monitoreando 32 perezosos (16 perezosos de tres dedos y 16 perezosos de dos dedos) usando collares de radio VHF y registradores de datos compactos. Los resultados se utilizarán para desarrollar estrategias de conservación efectivas que ayudarán a los humanos y los perezosos a coexistir pacíficamente.
Los datos recolectados nos ayudarán a determinar:
- Cantidad de tiempo en estado de actividad versus inactividad
- Cantidad de tiempo según la actividad (durmiendo, comiendo, moviéndose, etc)
- Tamaño del territorio
- Distancias recorridas por día
- Preferencias en la dieta
- Tiempo traladándose en la copa versus tiempo moviéndose por el suelo.
- Ritmo circadiano de actividad. Cómo el comportamiento es afectado por las condiciones ambientales tales como temperatura ambiente, lluvias, humedad, viento, fase lunar, etc.
Para proteger a los perezosos, tenemos que entenderlos
El conocimiento que obtendremos de este proyecto permitirá a SloCo aplicar medidas concretas de conservación, y mejorar la vida de los perezosos que viven en estos entornos urbanos y cambiantes. Por ejemplo, podremos identificar más especies de árboles importantes para los perezosos que viven en tales áreas y así asegurar hábitat y alimento.
También podremos identificar nuevas áreas donde la conectividad del dosel debe mejorarse para ayudar a la dispersión de los perezosos mediante la instalación de puentes de vida silvestre y mediante esfuerzos de reforestación específicos.
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