¿Por qué los perezosos son tan lentos?
Cuando imaginas un perezoso, probablemente pienses en una criatura simple que no hace más que dormir todo el día. De hecho, es posible preguntarse cómo un animal tan lento sobrevive en la naturaleza. Incluso la palabra «perezoso» en la mayoría de los idiomas se traduce como una versión de «perezoso».
En 1749, cuando los perezosos se describieron por primera vez en la literatura científica, se etiquetaron como «la forma más baja de existencia». No es de extrañar que los perezosos hayan sido objeto de tan profundas especulaciones y malas interpretaciones :
“Los perezosos son lentos porque comen hojas que los drogan”
“Los perezosos son tan estúpidos que confunden su propio brazo con la rama de un árbol y, agarrándolo, se caen”
“Si le cortas la cabeza a un perezoso, el corazón seguirá latiendo durante 15 minutos…”
Lo he escuchado todo. Pero, ¿qué significa realmente ser un perezoso? ¿Qué los hace tan lentos? ¿ Y por qué funciona?
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La respuesta es sorprendentemente simple: ser lento es una estrategia increíblemente exitosa para sobrevivir . De hecho, ser lento ha ayudado a los perezosos a sobrevivir en este planeta durante casi 64 millones de años . Obviamente es una táctica ganadora. Pero para entender exactamente qué es lo que los hace tan lentos y por qué funciona tan bien, debemos observar la biología de estos animales inusuales con un poco más de detalle.
Los perezosos tienen mala vista
La primera pieza del rompecabezas para comprender el ritmo lento de los perezosos es la vista . La investigación ha demostrado que todos los perezosos tienen una rara condición genética llamada » monocromatismo de bastón «, que básicamente significa que los perezosos carecen de las células cónicas en sus ojos que la mayoría de los otros mamíferos tienen para ver el color.
Esto los deja completamente daltónicos , solo pueden ver mal en condiciones de poca luz y completamente ciegos a plena luz del día. Los perezosos adquirieron esta extraña condición
Los perezosos eran originalmente habitantes del suelo, y los que vemos hoy en día solo se subieron a los árboles recientemente en su historia evolutiva. Como ya estaban en su mayoría ciegos en este punto, moverse entre los árboles era un movimiento peligroso. No hay muchos escaladores ciegos, y los que sí, suelen tener adaptaciones sorprendentes para hacer frente a la falta de visión. No puedes correr entre los árboles si no puedes ver a dónde vas, ¡caerás y morirás! La lentitud era la única opción para los perezosos.
Los perezosos tienen una dieta baja en calorías.
La segunda pista del rompecabezas es la dieta baja en energía del perezoso. Tanto los perezosos de dos como de tres dedos tienen una dieta predominantemente folívora , lo que significa que se alimentan mayoritariamente de hojas con un contenido calórico notablemente bajo.
¿Los perezosos son lentos por lo que comen? Comer una dieta baja en calorías no lo explica todo: hay muchos mamíferos que son folívoros y se mueven a un ritmo normal, por ejemplo, los monos aulladores. La diferencia radica en el gran estómago de cuatro cámaras del perezoso y su digestión extremadamente lenta .
Para la mayoría de los mamíferos, la tasa de digestión es proporcional al tamaño del cuerpo, por lo que los animales más grandes tardan más en digerir su comida . Los perezosos parecen romper esta regla de manera bastante espectacular. Su tasa exacta de digestión sigue sin estar clara, pero podría tomar entre 157 horas y 50 días (1200 horas) desde el momento en que se come una hoja hasta que se excreta.
Los perezosos no comen mucho a diario
En general, la mayoría de los folívoros compensan una dieta baja en calorías a base de hojas consumiendo cantidades relativamente grandes de alimentos. Por ejemplo, los monos aulladores consumen tres veces más hojas por kilogramo de masa corporal que los perezosos .
Entonces, ¿por qué los perezosos no comen más? Debido a su lento ritmo de digestión, el estómago de cuatro cámaras de los perezosos está constantemente lleno. Solo se pueden comer más hojas cuando las hojas digeridas salen del estómago y entran al intestino delgado.
Esto significa que la ingesta de alimentos y el gasto de energía probablemente estén limitados por la tasa de digestión y el espacio en el estómago. En otras palabras, los perezosos no pueden comer grandes cantidades de hojas a diario porque sus estómagos ya están llenos de alimentos de digestión lenta. De hecho, el contenido abdominal de un perezoso puede representar hasta el 37% de su peso corporal de ~4,5 kg . En definitiva, esto significa que apenas tienen energía a su disposición .
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Los perezosos tienen un metabolismo bajo
Para sobrevivir con una dieta tan limitada, los perezosos tienen una de las tasas metabólicas más bajas entre los mamíferos, ¡se estima que es solo del 40 al 74% del valor predicho según su masa corporal! Esto significa que probablemente están sobreviviendo al límite de su presupuesto energético y, por lo tanto, todo lo que hacen tiene que estar constantemente orientado al ahorro de energía.
Un ejemplo obvio de tal brillantez de ahorro de energía se puede ver cuando observamos la temperatura corporal del perezoso . Mantener una temperatura central estable es energéticamente muy costoso, y los perezosos parecen haber sacrificado casi por completo esta capacidad.
Al igual que muchos poiquilotermos , se basan en métodos conductuales de termorregulación (tomar el sol, etc.) y su temperatura central puede cambiar en 10 °C en el transcurso de un día . Esta fluctuación contrasta fuertemente con la mayoría de los mamíferos endotérmicos , que son capaces de mantener una temperatura central constante de aproximadamente 36 ◦C independientemente de la temperatura exterior.
Los perezosos tienen poca masa muscular.
Además de una temperatura corporal baja y variable, los perezosos también han sacrificado tejido muscular. Aunque pueden parecer bastante grandes, la mayor parte de la masa visual de un perezoso proviene de su pelaje inusualmente grueso (probablemente otro método para mantener el calor corporal).
Debajo de todo el pelo, los perezosos son sorprendentemente delgados. El tejido muscular es metabólicamente costoso de mantener y, para ahorrar energía, los perezosos tienen solo el 30 % de la masa muscular esperada para un mamífero de tamaño similar . A pesar de esta aparente deficiencia, los perezosos tienen una disposición muscular inusual que les otorga una fuerza sorprendente y una resistencia muy alta a la fatiga.
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Los perezosos no pueden correr pero pueden esconderse
Como resultado de su mala vista y sus adaptaciones para ahorrar energía, los perezosos físicamente no tienen la capacidad de moverse muy rápido. No pueden huir de los depredadores como lo haría un mono y, en cambio, tienen que confiar en el camuflaje.
Los principales depredadores del perezoso (grandes felinos, jaguares, ocelotes y aves, águilas arpías) detectan principalmente a sus presas usando la vista. Es probable que los perezosos se muevan a un ritmo que simplemente pasa desapercibido para evitar ser identificado como presa .
No son perezosos, son sigilosos.
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Dr. Rebecca Cliffe
Founder and Executive Director
