Perezosos versus Koalas
Septiembre es el mes del koala y de su preservación, desde Sloth Conservation Foundation queremos celebrarlo compartiendo algunas de las diferencias y similitudes entre estos maravillosos marsupiales y nuestros amados perezosos .
También nos gustaría destacar a organizaciones como Friends of the Koala ( Amigos del Koala) con sede en Australia que trabajan incansablemente para rescatar, rehabilitar y liberar koalas enfermos y heridos y proteger su hábitat restante .
Perezosos y Koalas … ¿Son osos ?
Como seres humanos, tendemos a hacer suposiciones sobre cosas que no entendemos. Cuando los primeros europeos arribaron a Australia y vieron koalas, asumieron que estas extrañas criaturas eran osos, lo cual no sorprende debido a sus orejas redondeadas y nariz de botón.
Fueron nombrados «Koala Bears» (osos koalas), un nombre poco acertado considerando que en realidad los koalas son marsupiales, y están muy lejos de estar emparentados con cualquier especie de oso.
Los perezosos comparten este nombre inapropiado , ya que también se les denomina «osos perezosos». Estos aparentes «osos» comparten muchas similitudes a pesar de vivir y evolucionar en continentes separados, pero también muchos de los malentedidos. En este artículo aclararemos algunos aspectos sobre estos animales tan similares y tan lejanos entre sí.
¿ Están relacionados los perezosos y los koalas ?
Si bien estos animales comparten algunas similitudes, como sus dietas hervìboras y el estilo de vida arbóreo, los perezosos y los koalas desarrollaron estas características de forma independiente.
Los perezosos son mamíferos clasificados en el orden Pilosa . Los parientes más cercanos de los perezosos son los osos hormigueros y los armadillos, formando el superorden Xenarthra. Estos animales sólo se pueden encontrar en América Central y del Sur .
Los koalas son marsupiales de Australia. Se clasifican en el orden Diprotodoncia y están más estrechamente ligados con los Wombats. Como todos los marsupiales, el koala da a luz a crías subdesarrolladas (llamadas Joeys) que se arrastran hacia las marsupias de sus madres, donde permanecerán y crecerán durante los primeros seis meses de vida.
Los bebés perezosos también se aferran al pecho de su madre durante aproximadamente seis meses, pero nacen completamente desarrollados, con los ojos abiertos, y las garras y los dientes ya formados.
¿Los perezosos y los koalas tienen la misma dieta?
No muchos animales pueden sobrevivir con una dieta que consista exclusivamente de hojas de árboles , pero los koalas y los perezosos son dos especies que pueden hacerlo gracias a sus especializados sistemas digestivos.
La dieta de los koalas se limita a ciertas hojas de eucalipto y algunas otras especies de árboles relacionadas como Melaleuca , Callistemon y Lophostemon. Los koalas son únicos en su capacidad para comer hojas de eucalipto, que tienen altos niveles de cianuro y son tóxicas para la mayoría de las otras especies de animales .
Los koalas han desarrollado un largo intestino ciego que les permite procesar mejor las toxinas utilizando bacterias que descomponen las mismas. Curiosamente, no nacen con esta bacteria, sino que se transmite de madre a cría .
Los perezosos tienen una dieta un poco más variada y se sabe que comen de al menos noventa especies diferentes de árboles. A pesar de esta variedad, cada perezoso tiende a tener un gusto muy específico por siete a doce árboles individuales. Cada perezoso prefiere una selección diferente, y se cree que rotan sus árboles favoritos de manera cíclica, para evitar la ingesta excesiva de toxinas de una especie particular.
¿ Quién duerme más horas ?
Los perezosos pueden ser los mamíferos más lentos del planeta, pero ciertamente ¡no son los más flojos! Es un mito muy extendido que duermen todo el día, pero en realidad en la naturaleza lo hacen en un promedio de ocho a diez horas.
Los koalas superan ampliamente a los perezosos cuando de dormir se trata: éstos registran un promedio de dieciocho a veintidós horas por día. La dieta específica del koala requiere de mucha energía para el proceso de digestión, por lo que descansar es una buena estrategia para ahorrar calorías.
Los perezosos gestionan su poca energía con adaptaciones evolutivas únicas, como sus movimientos lentos y medidos, en lugar de una gran cantidad de horas de sueño.
¿ Cómo se adaptaron perezosos y koalas a vivir en los árboles ?
Los perezosos se han adaptado a vivir el 90% de su vida al revés, gracias a un conjunto de características y adaptaciones físicas que desafían la lógica.
Para la mayoría de los animales, estar boca abajo todo el día haría que sus órganos internos ejercieran presión sobre los pulmones y el diafragma, lo que afectaría su capacidad para respirar, e incluso al corazón.
Los perezosos han desarrollado una solución genial a este problema: sus órganos están unidos a la caja torácica con adherencias fibrosas especiales, evitando que su enorme estómago aplaste al resto de los órganos.
Los koalas también tienen una fascinante adaptación para la vida en las copas de los árboles. Han desarrollado no uno, sino dos pulgares oponibles: esto hace que sea mucho más fácil para ellos agarrarse a los árboles y moverse de rama en rama .
¿ Quién es más lento?
Los perezosos ostentan el título de ser los mamíferos terrestres más lentos y se mueven de una forma muy particular. A máxima velocidad un perezoso de tres dedos puede cubrir aproximadamente un metro en 1.5 segundos, sin embargo moverse a esta velocidad consume mucha energía y solo ocurre en respuesta a un peligro inmediato.
Por lo general un perezoso se moverá cabeza abajo a través de las copas de los árboles a una velocidad promedio de sólo tres segundos por metro. Incluso cuando está amenazado y sin posibilidad de escapar, la reacción natural del perezoso es quedarse completamente quieto y «hacerse bolita». Esto se ve más en perezosos de tres dedos que en perezosos de dos dedos.
Los koalas tienen la reacción opuesta y pueden moverse sorprendentemente rápido a una velocidad de 10.8km. Son cuatro veces más rápidos en el suelo que en los árboles, pero son relativamente ágiles en el dosel.
Los koalas tienden a moverse similar a los primates e incluso se los puede ver saltando de rama en rama, algo imposible para los perezosos.
¿ Pueden nadar?
Los perezosos son tres veces más rápidos nadando que trepando. La natación es una habilidad vital para algunas especies de perezosos debido a la abundancia de agua presente en sus hábitats, que muchas veces son bosques inundables o manglares. Sin la capacidad de nadar, los ríos presentarían grandes obstáculos geográficos y una caída al agua significaría una muerte segura.
También se puede ver a los koalas nadando a través de los ríos para acceder a sus fuentes de alimentos. No hay mucha investigación publicada sobre la frecuencia con la que utilizan esta habilidad. Lamentablemente un problema que concierne a los koalas es caerse en las piscinas de las personas y ahogarse, ya que si bien pueden nadar, no pueden salir.
¿Cómo se mantienen hidratados los perezosos y los koalas?
Si bien la mayor parte de su ingesta de agua proviene de las hojas que comen , se ha observado que tanto los perezosos como los koalas beben agua.
En días especialmente calurosos, se puede ver a los perezosos bebiendo agua colgando de las enredaderas y sorbiendo de las fuentes de agua dulce como los ríos. Un nuevo estudio ha demostrado que los koalas complementan su ingesta de agua lamiendo los chorros de agua de los troncos de los árboles mientras llueve.
¿Quién es más sociable?
¡Ninguno! Los perezosos y los koalas disfrutan de una vida en solitario, y solo interactúan con otros miembros de su especie cuando llega el momento de aparearse.
Sin embargo, a menudo comparten áreas de distribución con otros miembros de su especie e incluso se puede encontrar a individuos compartiendo el mismo árbol: esto es cada vez más común a medida que empeora el problema de la pérdida de hábitat. Esta situación puede derivar en peleas y agresividad por el territorio.
¿Qué peligros enfrentan perezosos y koalas?
A pesar de vivir en lados opuestos del mundo, estos animales enfrentan amenazas similares a su existencia y bienestar. La pérdida de hábitat, el calentamiento global y la expansión urbana y agrícola son las principales causas de preocupación para ambas especies.
Muchos bosques se talan para construir carreteras, lo que aumenta los atropellamientos. Otro problema que acarrea la pérdida de hábitat para ambas especies son los ataques de perros cuando se encuentran el suelo por falta de árboles.
Un problema particular para los perezosos en Costa Rica son las electrocuciones, y en otros países de América Latina es el tráfico de fauna y la explotación del turismo de selfies y de encuentros animales.
Una de las principales causa de muerte en los koalas es una infección bacteriana: la clamidia. Esta enfermedad se transmite a través del contacto sexual, al igual que en los humanos. Se desconoce por qué los koalas son tan susceptibles a la misma, pero afecta a más del cuarenta por ciento de la población.
Los koalas y los perezosos comparten una cantidad sorprendente de similitudes para dos mamíferos que viven y evolucionaron en partes muy diferentes del mundo. Ambos se alimentan de hojas, viven en los árboles y reciben el nombre incorrecto de «osos». Pero todos estamos de acuerdo en que la principal similitud que comparten es lo internacionalmente adorados que son .
