¿Te gustan los aguacates? Agradecele a los perezosos gigantes!
¿Sabías que podemos agradecer a los perezosos gigantes por los aguacates que tenemos hoy? Los perezosos terrestres gigantes fueron uno de los pocos herbívoros antiguos lo suficientemente grandes como para tragar aguacates enteros, sirviendo así como un importante dispersor de semillas para estas deliciosas frutas que conocemos y amamos hoy.
Solo los herbívoros extra grandes, como los perezosos terrestres gigantes, tenían la capacidad de tragar las semillas de aguacate enteras, lo que significa que podían llevarlas en sus tractos digestivos y eventualmente desecharlas lejos del árbol madre.
La evidencia de estas antiguas relaciones simbióticas (mutualistas) todavía se puede ver hoy. Por ejemplo, los árboles de «algarrobo» de miel (Gleditsia triacanthos ) tienen grandes vainas de semillas de olor dulce que fueron devoradas por la megafauna. También tienen picos grandes e intimidantes en sus troncos que probablemente sirvieron como una defensa importante contra estos herbívoros gigantes. Ahora, las versiones modernas de los árboles de algarrobo de miel se han criado sin púas, aunque sus vainas de semillas de gran tamaño todavía tapizan las bulliciosas calles de las ciudades.
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¿Qué tamaño tenían los perezosos gigantes?
Estos ancestros de los perezosos de hoy en día realmente hicieron honor a su nombre. Al igual que los osos y los osos hormigueros, tenían la capacidad de pararse sobre sus patas traseras, lo que los convertía en los mamíferos bípedos más grandes que hayan existido. Más de 100 especies de perezosos terrestres gigantes vivían en América del Norte, Central y del Sur, que variaban en tamaño desde el formidable Megatherium americanum, que se elevaba 3,5 metros de altura (12 pies) y pesaba hasta 4 toneladas, hasta el considerablemente más pequeño de 90 kg ( 200 libras) Megalocnus cubano.
Los perezosos gigantes de América del Norte desaparecieron hace unos 11.000 años y sus primos sudamericanos hicieron lo mismo hace unos 10.200 años. Sin embargo, la asombrosa evidencia fósil de 2007 reveló que Megalocnus de 200 libras todavía se movía pesadamente por las islas de Cuba hace tan solo 4.200 años.
¿Por qué desaparecieron los perezosos terrestres gigantes?
Como muchas de las megafaunas memorables de la última edad de hielo, la causa exacta de su extinción sigue siendo algo turbia. Se han encontrado fósiles de megaterio con marcas de corte, lo que sugiere que los humanos antiguos consumieron estas bestias gigantes. Sin embargo, los humanos y los perezosos terrestres gigantes de Cuba coexistieron durante un período de aproximadamente 1.000 años. Es probable que una combinación de caza excesiva y / o cambio climático condujera a su desaparición .
Aunque el último de los perezosos terrestres gigantes desapareció hace unos 4.200 años, los perezosos modernos continúan con su legado. Los científicos han planteado la hipótesis de que los perezosos de dos y tres dedos de hoy en día evolucionaron a partir de dos linajes distintos de perezosos terrestres gigantes extintos. En otras palabras, aunque no están estrechamente relacionados, los perezosos de dos y tres dedos han evolucionado de forma independiente para vivir en árboles, en un proceso llamado evolución convergente. Sin embargo, la evidencia genética reciente sugiere que las especies de perezosos que viven hoy en día pueden haber evolucionado a partir de un antepasado que se sentía cómodo tanto en el suelo como en los árboles.
El futuro de los aguacates
Sin sus antiguos dispersores de semillas, el futuro de los aguacates está ahora en nuestras manos. Desafortunadamente, los árboles de aguacate son bastante sensibles a los cambios de temperatura y agua. Uno solo requiere 60 galones de agua para crecer. Las fluctuaciones en las precipitaciones y la temperatura debido al cambio climático están provocando la escasez de estos cultivos. Además, la expansión de las granjas de aguacate en México ha provocado la destrucción de bosques, lo que ha afectado a las mariposas monarca. La alta demanda de aguacates incluso ha provocado que estalle una guerra de pandillas en áreas como el estado de Michoacán en México, de donde proviene casi el 80% de los aguacates de Estados Unidos.
Un futuro sostenible para los aguacates significa cultivarlos en lugares donde el agua es abundante utilizando métodos agrícolas (como la agrosilvicultura) que dejan espacio para la biodiversidad.
-Katra Laidlaw
