¿Por qué los perezosos defecan en el suelo?
Los perezosos son famosos por sus inusuales y extraños hábitos cuando van al baño. Tanto los perezosos de dos dedos (Choloepus) como los de tres dedos (Bradypus) solo defecarán una vez a la semana, y por alguna extraña razón, solo lo harán en el suelo. Para un perezoso, esto es un gran problema.
Todo el estilo de vida de un perezoso se basa en evitar ser detectado y usar la menor cantidad de energía posible. A un perezoso le toma un mes entero digerir solo una hoja, lo que significa que no tienen mucho margen de maniobra cuando se trata de gastar energía.
Descender de la seguridad del dosel al suelo del bosque no solo es energéticamente muy costoso, sino que también es una misión suicida. Los perezosos son extremadamente vulnerables a la depredación cuando están en el suelo.
Como si eso no fuera suficiente, estos animales pueden almacenar hasta un tercio de su peso corporal en las heces; Cargar ese peso extra no es tarea fácil cuando eres un perezoso. ¿Entonces, para qué molestarse?
Debe haber una gran ventaja selectiva en esta extraña rutina semanal; debería ser obvio. Sin embargo, este sigue siendo uno de los mayores misterios que rodean el comportamiento de los perezosos y uno que los científicos han luchado por explicar durante décadas.
La hipótesis de la polilla
Una publicación de Ed Yong ofrece una teoría interesante.
Un equipo de científicos de la Universidad de Wisconsin sugiere que todo este comportamiento gira en torno a la humilde polilla del perezoso.
Son un grupo de polillas que se encuentran exclusivamente en el pelo de los perezosos. Cuando el animal baja al suelo del bosque para defecar, las polillas hembra entran en las heces para poner sus huevos. Aquí, las larvas se alimentan y se convierten en polillas adultas antes de volar hacia el dosel para encontrar un nuevo perezoso.
Sugiere que los perezosos se benefician de tener polillas y, por lo tanto, arriesgan la vida y las extremidades para mantener la relación. Creen que la presencia de polillas facilita el crecimiento de algas en el pelo, de las que el perezoso obtiene nutrientes. Sin duda es una idea interesante y se me pasó por la cabeza cuando empecé a trabajar con perezosos hace cuatro años. Desafortunadamente, no cuadra.
Es cierto que los perezosos con más algas suelen tener más polillas. Pero es muy poco probable que los perezosos se beneficien de las polillas. Las algas son una forma de camuflaje, pero ciertamente no son esenciales para la supervivencia de los perezosos.
Para empezar, los perezosos en cautiverio que se alimentan con una dieta natural pero que no tienen algas están perfectamente sanos. El análisis de sangre realizado en el Santuario de Perezosos de Costa Rica no muestra diferencias entre estos animales cautivos y sus contrapartes salvajes cubiertos de algas.
Además, nunca se ha observado ni documentado un perezoso lamiendo el cabello. He pasado innumerables días siguiendolos en la naturaleza y observando cada pequeño movimiento (sí, los movimientos son pocos y distantes entre sí…) pero nunca he visto nada que se parezca remotamente a lamer.
¿Quizás los nutrientes se absorben a través de la piel? Quizás. Pero si un perezoso puede sobrevivir sin las algas, ¿por qué arriesgarlo todo?
Polilla del perezoso recolectada del pelaje de un perezoso de tres dedos en Costa Rica ©Rebecca Cliffe
¿Podrían las polillas beneficiar al perezoso de otras formas?
Es dudoso, las polillas del perezoso no tienen mandíbulas en su forma adulta, por lo que es poco probable que se alimenten de algas, piel muerta o parásitos. Las polillas esencialmente solo usan perezosos como una forma práctica de transporte. Las polillas necesitan encontrar caca de perezoso para poder reproducirse.
¿Cuál sería la mejor manera de encontrar un montón fresco de caca de perezoso? ¡Encuentra uno de estos animales y te llevará allí! Las polillas simplemente se han aprovechado de los extraños hábitos de baño de los perezosos y se han encontrado un buen nicho.
La teoría también deja algunas preguntas importantes sin respuesta. Si los perezosos simplemente estuvieran proporcionando a las polillas un lugar para reproducirse, ¿por qué tendrían que regresar a la base de los mismos árboles? Los perezosos salvajes siempre hacen caca en los mismos lugares.
De hecho, se pueden encontrar múltiples montones de caca en las bases de ciertos árboles. Tengo cámaras trampa colocadas en algunos de estos lugares y con frecuencia vemos a los perezosos yendo y viniendo (es cierto, la lentitud de los perezosos ocasionalmente lucha para activar las cámaras trampa.) ¿Por qué él no bajaría simplemente por cualquier árbol viejo? ¿Por qué viajar a estos lugares específicos?
Creemos que se trata de comunicación y reproducción. Las feromonas presentes en la orina y las heces pueden proporcionar mucha información importante sobre el animal individual.
Si los perezosos defecaran desde el dosel, estos mensajes se perderían fácilmente. Tenemos una cantidad importante de datos que muestran algunos patrones realmente interesantes entre el ciclo estral de una hembra y los patrones de defecación. Mientras tanto, el misterio continúa…
Dr. Rebecca Cliffe
